Les outils de tatouage anciens sont difficiles à trouver ou même à reconnaître comme des instruments servant à créer des motifs sur la peau. Mais de nouvelles études microscopiques de deux os de cuisse de dinde aux extrémités aiguisées indiquent que les Amérindiens ont utilisé ces objets pour réaliser des tatouages il y a environ 5 520 à 3 620 ans.
Ces os tachés de pigment sont les plus anciens outils de tatouage connus au monde, affirment l’archéologue Aaron Deter-Wolf de la division d’archéologie du Tennessee à Nashville et ses collègues. Cette découverte suggère que les traditions de tatouage des Amérindiens dans l’est de l’Amérique du Nord remontent à plus d’un millénaire avant ce que l’on pensait (SN : 3/4/19). Ötzi l’homme des glaces, qui vivait il y a environ 5 250 ans en Europe, affiche les plus anciens tatouages connus (SN : 1/13/16), mais les chercheurs n’ont trouvé aucun des outils utilisés pour réaliser les tatouages de l’homme des glaces.
Des fouilles menées en 1985 ont révélé ces os de dinde et d’autres éléments d’un probable kit de tatouage dans la fosse funéraire d’un homme sur le site de Fernvale dans le Tennessee, rapportent les chercheurs dans le Journal of Archaeological Science de juin : Reports. Les dommages sur et près de l’extrémité des deux os de la cuisse de dinde ressemblent à l’usure distinctive observée précédemment sur des outils de tatouage expérimentaux fabriqués à partir d’os de cerf, explique l’équipe de Deter-Wolf. Dans cette recherche, les lignes tatouées dans des plaques fraîches de peau de porc ont été produites par une série de perforations avec des outils dont les pointes étaient enduites d’une encre maison. Le tatouage expérimental a laissé des restes d’encre à plusieurs millimètres de la pointe des outils, un motif également observé avec des résidus de pigments rouges et noirs sur les outils de Fernvale.
Selon les scientifiques, deux os d’aile de dinde trouvés dans la même tombe de Fernvale présentent une usure microscopique et des résidus de pigment qui résultent probablement de l’application de pigment lors du tatouage. Les coquillages tachés de pigments dans la tombe ont pu contenir des solutions dans lesquelles les tatoueurs ont trempé ces outils.
